艾为菊科多年生草本植物，味苦性温，归脾、肝、经，生长于全国各地，以湖北蕲州出产的艾最好，又称蕲艾。《本草从新》记栽“艾叶苦辛，生温熟热，纯阳之性，能面垂绝之阳，通十二经，走三阴，理气血，逐寒湿——以之灸火，能透诸经而除百病"，《本草纲目》记栽艾叶能灸治百病。

艾叶气味芳香，味辛、微苦，性温热，具纯阳之性。历代养生家论述，艾作为一种施灸材料，有温通经络、行气活血、散寒除湿、回阳救逆等作用。艾叶含纤维质多(66.85%)，水分少(8.98%)，还有很多可燃有机物(含氮素有机物、挥发油)，是理想的施灸材料。艾叶含挥发油(0.02%)和众多的离子(钾、钙、镁、铝等8.44%)，具有兴奋中枢神经、解热等作用。艾叶中的挥发油具有平喘、镇咳、祛痰、抗菌、抗过敏的作用。

艾叶做成艾绒后便于搓捏成形，芳香易燃，燃烧时火力温和，穿透力强，深人脏腑。作用广泛，价格低廉。所以，自春秋战国以来，艾绒一直作为施灸的主要材料，广泛用于养生保健。

由于新产艾绒含挥发油较多，燃烧时火力太强，容易脱落烫伤皮肤，所以艾绒制好后必须存放一段时间，去其燥烈之性，《孟子》记载“七年之病，求三年之艾”。艾线其性吸水，易受潮，应闭贮于阴凉干燥处，每年应翻晒以防霉蛀。