你是要自由、礼节与涵养，还是要健全的法制？
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但是，现代人说到“礼”，就会想起封建礼教，会想起那些繁文缛节，觉得是约束人的东西。
礼真的能约束人么？当然能！《论语》里常讲“约之以礼”，就明言，要用礼来约束人。
约束人就不好么？未必！
我有位留学生朋友，本来是研究西方哲学的，后来到中国来学习中国的传统文化。但他崇尚自由，在谈到孔子所推崇的周礼时，他很不以为然，说这东西约束了人的自由。我问他：“你究竟想怎样自由呢？谁能摆脱一切约束呢？地球的引力把我们束缚在地球上，难道我们也要摆脱这个引力去寻找自由么？”
“这是自然的约束，我们没有办法。”他说。
我又说：“你们国家的法律很健全，这对人不也是约束么？”
“这是社会的约束，我们没有办法。”他说。
我告诉他：我们中国的礼，也是自然的、社会的约束，它把你束缚在正确的轨道上，你偏离了这个轨道，只能吃亏。而顺着这个轨道走，你会走得很轻松，很顺利。你是愿意怎么走呢？
这个轨道，是古人经历了很多成功和失败后摸索总结出来的。有的礼，我们初看来，可能会觉得有些接受不了，但从长远来看，依照这个礼去做，比我行我素，另辟蹊径要有利得多。
中国的法律自古以来就不怎么健全，这是因为有礼在约束着人们的行为，所以，一方面，犯法者少；另一方面，有礼在约束人，就不需要那么多法律去约束人了。

孔子曰：“圣人之设防，贵其不犯也，制五刑而不用，所以为至治也。凡夫之为奸邪窃盗，靡法妄行者，生于不足，不足生于无度，无度则小者偷盗，大者侈靡，各不知节。（《孔子家语五刑解》）

所谓设防，就是制定法律和刑罚，防止有人干坏事。虽有法律，但贵在无人犯法，不需要用刑。人为什么会干坏事呢？因为穷，为什么会穷了，又是因为不知节制。人穷的时候不知节制自己的行为，就会铤而走险，去偷去抢；人富的时候不知节制，就会奢侈浪费，到头来还是穷，穷了他又会去犯法。如此恶性循环。
所以，需要用礼来节制人们的欲望和行为，这也是修身的一个重要内容。我经常讲“礼节”，礼，就意味着约束，意味着节制。长期在礼节的约束下，人的内心和行为都有节制，人会变得温婉含蓄，这就叫“涵养”。

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