它是“群方之冠”中的“群药之冠”，究竟有什么独特的功效呢？
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在《伤寒论》里，桂枝汤可以说是一个神奇的存在，而且还是在《伤寒论》里第一个出场，拥有“伤寒第一方”“群方之冠”等美誉，那么，作为这个方子的主药桂枝，究竟有什么作用呢？当然，说到桂枝汤的主药，可能会有人说，桂枝汤中剂量最大的三味药分别是桂枝、芍药、生姜，而这三味药的剂量都是三两，为什么会以桂枝为主药，而不是芍药和生姜呢？这就得从桂枝汤的奥秘说起。

说到桂枝汤，就不得不说桂枝汤证，作为最早运用到桂枝汤的主证则是太阳中风证，在临床上有阳浮阴弱、啬啬恶寒、淅淅恶风、翕翕发热、鼻鸣干呕5大表现，这也就注定了这个方子只能以桂枝为主药，而命名为桂枝汤，不能命名为芍药汤或者生姜汤。为什么这么说，主要是因为桂枝的独特作用。
桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，一般春、夏二季采收，除去叶，晒干，或切片晒干后入药使用。而桂枝的主要作用是什么呢？一般来说，桂枝具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气、平冲降气4大作用，而作为太阳中风证的主方，桂枝的这4大作用，几乎都可以发挥，而其他两味平行的药物（芍药、生姜）显然不具备这个能力。所以，太阳中风证的主方叫桂枝汤也就顺理成章了。

桂枝在桂枝汤中的作用，其实不仅仅是一些医家在分析桂枝汤的君臣佐使的时候，所说的“桂枝辛温，辛能散邪，温从阳而扶卫，为君药”。更重要的是它在全方中的主导作用，它在桂枝汤中，桂枝的角色也是多元化的，一是作为主药独当一面，二是与臣药芍药调和营卫，三是与生姜发表解肌，增强药效，四是与甘草相合增强解肌的作用。如此强大的气场，让它的光芒无法掩藏，桂枝不想锋芒毕露，但也只能弱弱地说一句，“我也想谦虚，可是实力不允许”。
桂枝在炮制上也是颇有讲究的，一般来说，桂枝需要用水稍微浸泡一下后，将其闷润，这样切片晒干就可以入药了，但是在桂枝汤里，是需要去皮的，也就是桂枝木。但是很多人认为桂枝去皮之后与“朽木”差不多，实际上并非如此。《长沙药解》中认为桂枝“善解风邪，最调木气。升清阳之脱陷，降浊阴之冲逆，舒筋脉之急挛，利关节之壅阻”，而此处桂枝去皮的目的是为了保留或激发桂枝的生发之性、走窜之性，正好符合“解风邪、调木气”的象数思维。

在《本经疏证》中，对桂枝的作用，做了拔高的阐述，“盖其用之之道有六：曰和营，曰通阳，曰利水，曰下气，曰行瘀，曰补中。其功之最大，施之最广，无如桂枝汤，则和营其首功也。”所以，桂枝汤中的桂枝的确在方中起到了主心骨的作用。由此可见，桂枝在桂枝汤中几乎是万能的，所以，它成为“群方之冠”的桂枝汤中的“群药之冠”就无可厚非了。
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