千古名方生脉散，张元素用它一直不出名，为啥李东垣一用就出名了提及生脉散，很多中医人士对它十分熟悉，但对这个方子的原始出处，却一直存在争议，有的认为此方最早出自孙思邈的《千金要方》，也有人认为最早出自李东垣的《内外伤辨惑论》，但经过考证，其实本方最早出自张元素的《医学启源》。张元素是金元时期著名的医学家，是“易水学派”的创始人，也是“金元四大家”之一李东垣的老师。李东垣很多学术思想其实是在张元素的基础上加以发扬的，只不过李东垣被入围“金元四大家”，而张元素却没有。更重要的是，原本很多属于张元素的学术思想以及一些创造，却被后人误以为是李东垣的。
生脉散自张元素记载之后，在后世医家的很多著作里都出现过，不过名字有所不同。比如《丹溪心法》叫生脉汤，《遵生八笺》叫参麦散，《兰台轨范》叫生脉饮，《症因脉治》叫人参生脉散，《医林绳墨大全》叫定肺汤，《胎产心法》叫它参麦五味饮。不管叫它什么，但是内涵依然没有变。然而，这个方子在后世运用的时候，它的用途也在悄悄发生改变。
生脉散一共只有三味药，全方由“人参，麦门冬，五味子”组成，但在《医学启源》里并没有剂量，而且生脉散也是隐藏在麦门冬一药的解释下面。麦门冬，“加五味子、人参二味，为生脉散，补肺中元气不足，须用之”。这就是生脉散最初的用法。张元素用它来干什么呢？主要是用来止咳的，适用于久咳伤肺、气阴两虚证，临床上以干咳少痰，短气自汗，口干舌燥，脉虚细为辨证要点。也正是这种用法，生脉散在张元素那里是一直不出名。
然而，生脉散经过李东垣一改就出名了，就变成了后世医家最广泛的运用方式了。在《内外伤辨惑论》中，李东垣在清暑益气汤条下这样写道，“圣人立法，夏月宜补者，补天真元气，非补热火也，夏食寒者是也。故以人参之甘补气，麦门冬苦寒泻热，补水之源，五味子之酸，清肃燥金，名曰生脉散”。然而，李东垣在生脉散后面的一句话，却让后世医家误解了几百年，“孙真人云：五月常服五味子，以补五脏之气，亦此意也”，正是这句话，让朱丹溪都误以为生脉散出自孙思邈，并说“孙真人制生脉散，令人夏月服之”，就连李时珍都受这句话的影响，也认为生脉散出自孙思邈。不小心一句话，让人误会了几百年！
生脉散经过李东垣改了功效主治之后，被广为流传。那么，李东垣改后的主治是什么呢？也就是我们常说的暑热耗气伤阴证，临床上以汗多神疲，体倦乏力，气短懒言，咽干口渴，舌干红少苔，脉虚数为辨证要点。虽然生脉散自此以后广为流传了，但本方却一直没有剂量。最早给生脉散加上剂量的是吴鹤皋，他在《医方考》中认为三味药各等分，明代医家王肯堂在《证治准绳》中记载的剂量是“人参五钱，麦冬三钱，五味子三钱”，也是现代比较通用的剂量。但清代医家汪昂在《医方集解》中记载的剂量“人参五分、麦冬五分，五味子七粒”，也是一种通用的用药比例。
对于生脉散的方药配伍的奥秘，其实李东垣已经解释的比较清楚了，但仍有一些解释的挺好的医家，不妨一观。比如吴鹤皋认为，“人参补肺气，麦冬清肺气，五味子敛肺气，一补一清一敛，养气之道毕矣。名曰生脉者，以脉得气则充，失气则弱，故名之”。又比如柯韵伯解释说，“麦冬甘寒，清权衡治节之司；人参甘温，补后天营卫之本；五味酸温，收先天天癸之原。三气通而三才立，水升火降，而合既济之理矣”，这个解释可以说是最为独特的。然而汪昂的解释，更加精彩，他说，“人参甘温，大补肺气为君；麦冬止汗，润肺滋水，清心泻热为臣；五味酸温，敛肺生津，收耗散之气为佐。盖心主脉，肺朝百脉，补肺清心，则元气充而脉复，故曰生脉也。夏月炎暑，火旺克金，当以保肺为主，清晨服此，能益气而祛暑也”。对于生脉散的用法，汪昂担心人们记不住，于是就在《汤头歌诀》里这样写道，“生脉麦味与人参，保肺清心治暑淫，气少汗多兼口渴，病危脉绝急煎斟”，以至于后世中医入门者，必读《汤头歌诀》，生脉散就这样被映入了人们的脑海。但后世的这些用法，其实还是没有脱离张元素的初衷。只可惜，张元素在解释麦冬的时候，都还写道“麦门冬，气寒，味微苦甘，治肺中伏火，脉气欲绝”，却没把这句话写进生脉散。